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Cierto día, en el instante en que nos sentábamos á la mesa, me dijo Sherlock Holmes: —Mucho siento, querido Watson, tener que ausentarme por unas cuantas horas. —¿A dónde vais? —A King's Pyland. No me sorprendió la contestación. Lo verdaderamente extraño era que Sherlock Holmes no hubiera intervenido ya en aquel acontecimiento que había conmovido toda Inglaterra y que era objeto de todas las conversaciones. Hacía ya algunos días que le veía preocupado, dando interminables paseos á lo largo del salón, con las cejas fruncidas, la cabeza inclinada, la pipa continuamente llena de tabaco, el más negro y más fuerte que pudo encontrar y sordo á los ruidos y á las palabras. A pesar de su silencio, yo sabía á qué atenerme respecto de la causa de sus meditaciones. Unicamente un sólo problema era capaz de absorberle de tal manera durante aquellos días: la misteriosa desaparición de Silver Blaze—el caballo célebre, favorito de la Wessex Cap,—y la trágica muerte de su picador. Así es que al anunciarme de improviso que pensaba ir al terreno donde tuvo lugar el suceso, no hizo más que contestar á mis secretas esperanzas y confirmar mis juicios. —Si no os molestara, tendría sumo agrado en acompañaros. —Al contrario, querido Watson, me alegraré muchísimo; creo que no perderéis el tiempo, porque hay en este asunto circunstancias tan extraordinarias que lo hacen sumamente curioso. Tenemos el tiempo justo para llegar á la estación de Paddington y tomar el tren inmediatamente. Durante el viaje os pondré al corriente de cuanto sé. Os agradecería infinito que llevaseis los gemelos de campo. Una hora después, instalados en un departamento de primera clase, rodábamos á todo vapor camino de Exeter. Mi compañero había comprado en la estación multitud de periódicos, y en cuanto entramos en el vagón se puso á leer, no dejándolo hasta Reading. Al salir de esta estación, sacó la pitillera, me ofreció un cigarro, encendió él otro y se puso á mirar por la ventanilla. Luego, y después de mirar el reloj, me dijo: —Marchamos bien. A 93 kilómetros por hora. —No me he fijado en los guardacantones—respondí. —Ni yo tampoco. Pero en esta línea los postes del telégrafo están colocados a 55 metros de distancia uno de otro; como véis es facilísimo hacer el cálculo. Supongo que conoceréis ya la historia del asesinato de John Skaker y de la desaparición de Silver Blaze. —Sólo sé lo que han dicho el Telegraphe y La Crónica. —Nos hallamos en presencia de un asunto de esos en los cuales el observador debe proceder con muchísima atención, pesando, aquilatando los hechos, cribándolos, si es necesario. Teniendo en cuenta lo extraordinario de este drama y la importancia capital que tiene para mucha gente, lo molesto, lo embarazoso, es precisamente la enorme cantidad de indicios y de pruebas y de conjeturas que le rodean. La dificultad está, pues, en despojar al hecho—brutal é innegable,—de toda la hojarasca con que lo han cubierto y embellecido los periodistas y los soñadores. Luego, apoyándonos en la base fija de este hecho, podemos hacer todas las deducciones posibles y estudiar los puntos principales sobre los cuales parece reposar el misterio. El martes por la noche recibí dos telegramas, el uno del coronel Ross, propietario del caballo, y el otro del inspector Gregory, encargado de dilucidar este asunto. Los dos me suplicaban lo mismo, que fuera inmediatamente en su ayuda. —El martes por la noche, y hoy es jueves, ¿cómo no habéis acudido antes? —Pues simplemente, querido Watson, porque he cometido una pifia, lo cual me sucede bastante más frecuentemente de lo que se puedan imaginar los que lean vuestras memorias. Me parecía imposible que el caballo más notable de Inglaterra pudiera estar oculto tanto tiempo, y mucho menos en un sitio donde la población es tan reducida como ocurre en el norte de Dartmoor. Todo el día de ayer estuve esperando de un momento a otro la noticia de que lo habían hallado y que el ladrón era el asesino de John Skaker. Sin embargo, cuando vi que pasaba el tiempo y que, aparte de la detención de Fitzroy Simpson, todo estaba igual que el martes, comprendí que había llegado el instante de tomar el tren. Pero no vayáis a creer que perdí enteramente el día de ayer. —Qué, ¿habéis puesto ya los primeros jalones? —He ordenado los hechos principales, y voy á enumerarlos detalladamente, pues nada aclara tanto las cosas como el decírselas á otra persona. Por otra parte, no podríais ayudarme ignorando lo acontecido. Tomé una postura más cómoda y me dispuse á oir el relato de Holmes que, con el cuerpo inclinado hacia adelante y pasando y repasando el índice largo y fino de la mano derecha sobre la palma izquierda, como si dibujase lo que iba diciendo, principió á hablar. —Silver Blaze es hijo de Isonomy, y tiene, como su padre, una carrera brillantísima. Hace 5 años ha triunfado continuamente, y el coronel Ross, su afortunado propietario, se ha enriquecido á costa suya. El día de la catástrofe cotizábase á 3 a 1 en el registro de Wessex Cap. Además, era el favorito del público de las carreras, y, como siempre justificó en absoluto esta predilección, había apostadas sobre él grandes cantidades. Se comprende, pues, que haya bastantes personas que tengan interés en que no se presente Silver Blaze el martes próximo en el hipódromo. Comprendiendo el coronel todas estas cosas, había duplicado la vigilancia en King's Pyland—así se denomina el picadero de su propiedad.—El picador era John Skaker, que fué jockey durante cinco años y que llevaba siete como encargado del picadero portándose en todas ocasiones como un hombre probo y servicial. Tenía tres mozos de cuadra á sus órdenes, suficientes para el cuidado de los cuatro caballos del coronel. Cada noche quedábase en vela uno de los tres, y los otros dos dormían en el granero. Los tres están considerados como modelo de honradez y de laboriosidad. John Skaker vivía con su mujer y una criada en un pabelloncito distante 200 metros de las cuadras. Al Norte, á un kilómetro de distancia, agrúpanse varios hoteles de alquiler para los enfermos y las personas que gustan de respirar el aire puro del Dartmoor. La pequeña ciudad de Tasistock se halla situada á tres kilómetros al Oeste, y en la dirección contraria, é igualmente á dos kilómetros, está Capleton, donde lord Backwater posee unas cuadras, también importantísimas, regentadas por un tal Silas Brown. En las otras direcciones, la llanura ofrece el aspecto de un verdadero desierto, esmaltado aquí y allá por algunas agrupaciones de bohemios y vagabundos. Ahora que ya conocéis la topografía del país, vamos á la catástrofe del lunes último. Aquella tarde, como todas, los palafreneros pasearon los caballos y les dieron su acostumbrada ración de pienso. A las nueve de la noche cerraron con llave la cuadra y dos de los mozos penetraron en el pabellón del picador para cenar, mientras el tercero, llamado Hunter, quedaba de guardia. Un instante después la criada Edith Baxter salió del pabellón, con la comida de Hunter, compuesta de un guisado de carnero. No llevaba bebida alguna, porque está terminantemente prohibido que el vigilante bebiera otro líquido que agua. Edith llevaba consigo una linterna, pues era una noche obscurísima y el camino es a través de matorrales. Cuando ya estaba próxima á la cuadra, oyó una voz de hombre que le rogaba se detuviera. Edith se paró, á la luz de la linterna vió á un hombre de aspecto distinguido, un traje gris, gorrilla escocesa y con altas polainas de cuero. Apoyábase en un bastón grueso con puño en forma de bola. —¿Podéis decirme dónde estoy?—interrogó el desconocido.—Ya me había resignado á pasar la noche en medio del campo cuando percibí la luz de una linterna y he corrido hacia vos. —Estáis cerca de King's Pyland—respondió la criada. —¿De veras? Verdaderamente soy muy afortunado. Me han dicho que durante la noche se queda un palafrenero de guardia é indudablemente es para él esa comida, ¿no? La criada asintió con la cabeza. —Muy bien... Y ahora, aquí entre nosotros, ¿no os gustaría compraros un traje nuevo? Yo os lo pago con tal de que me hagáis un pequeño favor. La criada asintió con la cabeza. Luego, sacando de uno de los bolsillos del chaleco un papel doblado en varios dobleces, prosiguió: —Procura que llegue á manos del vigilante este papel y os prometo un traje como... Edith no quiso escuchar más y echó á correr asustada hacia la ventana, por la cual entregaba la cena al mozo de guardia. La ventana se hallaba abierta y se veía en el interior de la habitación á Hunter, sentado delante de una mesa. Edith comenzó á contar su aventura, cuando de pronto se vió interrumpida por la llegada del forastero que, dirigiéndose á Hunter, dijo: —Buenas noches. Quisiera deciros una palabra. Mientras hablaba tenía entre las manos el papel doblado que ofreció a Edith. —¿Para qué queréis hablarme? —preguntó el mozo de cuadra. —Para llenaros los bolsillos —
