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CAPÍTULO I Cuando míster Hiram B. Otis, el ministro de América, compró Canterville Chase, todo el mundo le dijo que cometía una gran necedad, porque la finca estaba embrujada. Hasta el mismo lord Canterville, como hombre de la más escrupulosa honradez, se creyó en el deber de participárselo a míster Otis, cuando llegaron a discutir las condiciones. —Nosotros mismos — dijo lord Canterville —, nos hemos resistido en absoluto a vivir en ese sitio desde la época en que mi tía abuela, la duquesa de Bolton, tuvo un desmayo, del que nunca se repuso por completo, motivado por el espanto que experimentó al sentir que dos manos de esqueleto se posaban sobre sus hombros, estando vistiéndose para cenar. Me creo en el deber de decirle, Mr. Otis, que el fantasma ha sido visto por varios miembros de mi familia, que viven actualmente, así como por el rector de la parroquia, el reverendo Augusto Dampier, agregado del King's College de Oxford. Después del trágico accidente ocurrido a la duquesa, ninguna de las doncellas quiso quedarse en casa, y con frecuencia lady Canterville no ha podido conciliar el sueño a causa de los ruidos misteriosos que llegan del corredor y de la biblioteca. —Mi lord — respondió el Ministro —, adquiriré el mobiliario y el fantasma bajo inventario. Llego de un país moderno, en el que podemos tener todo cuanto el dinero es capaz de proporcionar, y con nuestros empresarios jóvenes y avispados, que recorren de parte a parte el viejo continente, que se llevan los mejores actores de ustedes y sus mejores primadonas, estoy seguro de que si queda todavía un verdadero fantasma en Europa, podrían ofrecérnoslo enseguida para colocarle en uno de nuestros museos públicos o para pasearle por los caminos como un fenómeno. —El fantasma existe: me lo temo — dijo lord Canterville sonriendo —, aunque se haya resistido a las ofertas de los intrépidos empresarios de ustedes. Hace más de tres siglos que se le conoce. Data, con precisión, de 1574, y no deja de mostrarse nunca cuando está a punto de ocurrir alguna defunción en la familia. —¡Bah! Los médicos de cabecera hacen lo mismo, lord Canterville. Amigo mío, un fantasma no puede existir y no creo que las leyes de la naturaleza admitan excepciones en favor de la aristocracia inglesa. —Realmente son ustedes muy incrédulos en América — dijo lord Canterville, que no acababa de comprender la última observación de míster Otis —. Ahora bien, si le gusta a usted tener un fantasma en casa, mejor que mejor. Acuérdese únicamente de que yo le previne. Algunas semanas después, se cerró el trato y a fines de estación, el Ministro y su familia emprendieron el viaje hacia Canterville. Mistress Otis, que con el nombre de miss Lucrecia R. Tappan, de la calle West, 52, había sido una ilustre beldad de Nueva York, era todavía una mujer guapísima, de edad regular, con unos ojos hermosos y un perfil soberbio. Muchas damas americanas, cuando abandonan su país natal, adoptan aires de personas atacadas de una enfermedad crónica, y se figuran que eso es uno de los sellos de distinción en Europa, pero mistress Otis no cayó nunca en ese error. Tenía una naturaleza magnífica y una abundancia extraordinaria de vitalidad. A decir verdad, era completamente inglesa, bajo muchos aspectos, y hubiese podido citársela en buena lid para sostener la tesis de que tenemos todo en común con América, hoy día, excepto la lengua, como es de suponer. Su hijo mayor, bautizado con el nombre de Washington por sus padres, en un momento de patriotismo, que él no cesaba de lamentar, era un muchacho rubio, de bastante buena figura, que se había erigido en candidato a la diplomacia dirigiendo un cotillón en el casino de Newport durante tres temporadas seguidas, y aun en Londres pasaba por ser un bailarín excepcional. Sus únicas debilidades eran las gardenias y la pairía; aparte de eso, era perfectamente sensato. Miss Virginia E. Otis era una muchachita de 15 años, esbelta y graciosa como un cervatillo, con un bonito aire de despreocupación en sus grandes ojos azules. Era una amazona maravillosa, y, sobre su pony, derrotó una vez en carreras al viejo lord Bilton, dando dos veces la vuelta al parque, ganándole por caballo y medio, precisamente frente a la estatua de Aquiles, lo cual provocó un entusiasmo tan delirante en el joven duque de Cheshire, que le propuso acto continuo el matrimonio y sus tutores tuvieron que expedirle aquella misma noche a Eton, bañado en lágrimas. Después de Virginia venían dos gemelos, conocidos de ordinario con el nombre de Estrellas y Bandas, porque se les encontraba siempre ostentándolas. Eran unos niños encantadores, y con el Ministro, los únicos verdaderos republicanos de la familia. Como Canterville Chase está a siete millas de Ascot, la estación más próxima, míster Otis telegrafió que fueran a buscarle en coche descubierto, y emprendieron la marcha en medio de la mayor alegría. Era una noche encantadora de julio en que el aire estaba aromado de olor a pinos. De vez en cuando oíase a una paloma arrullándose con su voz más dulce, o entreveíase entre la maraña y el frufrú de los helechos, la pechuga, de oro bruñido, de algún faisán. Ligeras ardillas les espiaban desde lo alto de las hayas, a su paso; unos conejos corrían como exhalaciones a través de los matorrales o sobre los collados herbosos, levantando su rabo blanco. Sin embargo, no bien entraron en la avenida de Canterville Chase, el cielo se cubrió repentinamente de nubes. Un extraño silencio pareció invadir toda la atmósfera, una gran bandada de cornejas cruzó calladamente por encima de sus cabezas y antes de que llegasen a la casa ya habían caído algunas gotas. En los escalones se hallaba para recibirlos, una vieja pulcramente vestida de seda negra, con cofia y delantal blancos. Era mistress Umney, el ama de gobierno que mistress Otis, a vivos requerimientos de lady Canterville, accedió a conservar en su puesto. Hizo una profunda reverencia a la familia cuando echaron pie a tierra y dijo con un singular acento de los buenos tiempos antiguos: —Les doy la bienvenida a Canterville Chase. La siguieron atravesando un hermoso hall de estilo Tudor, hasta la biblioteca, largo salón espacioso, que terminaba en un ancho ventanal acristalado. Estaba preparado el té. Luego, una vez que se quitaron los trajes de viaje, sentáronse todos y se pusieron a curiosear en torno suyo, mientras mistress Umney iba de un lado para otro. De pronto la mirada de mistress Otis cayó sobre una mancha de un rojo obscuro que había sobre el pavimento precisamente al lado de la chimenea y, sin darse cuenta de sus palabras, dijo a mistress Umney: —Veo que han vertido algo en ese sitio. —Sí, señora — contestó mistress Umney en voz baja —. Ahí se ha vertido sangre. —¡Es espantoso! — exclamó mistress Otis —. No quiero manchas de sangre en un salón, es preciso quitar eso inmediatamente. La vieja sonrió y con la misma voz baja y misteriosa respondió: —Es sangre de lady Leonor Canterville, que fué muerta en ese mismo sitio por su propio marido, sir Simón de Canterville, en 1575. Sir Simón la sobrevivió nueve años, desapareciendo de repente en circunstancias misteriosísimas. Su cuerpo no se encontró nunca, pero su alma culpable sigue embrujando la casa. La mancha de sangre ha sido muy admirada por los turistas y por otras personas, pero quitarla... es imposible. —Todo eso son tonterías — exclamó Washington Otis —. El producto quita manchas, el limpiador incomparable del campeón Pinkerton hará desaparecer eso en un abrir y cerrar de ojos. Y antes de que el ama de gobierno, aterrada, pudiese intervenir, ya se había arrodillado y frotaba vivamente el entarimado con una barrita de una sustancia parecida al cosmético negro. A los pocos instantes la mancha había desaparecido sin dejar rastros. —Ya sabía yo que el Pinkerton la borraría — exclamó en tono triunfal, paseando una mirada circular sobre su familia llena de admiración. Pero apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando un relámpago formidable iluminó la estancia sombría y el retumbar del trueno levantó a todos menos a mistress Umney, que se desmayó. —¡Qué clima más atroz! — dijo tranquilamente el Ministro encendiendo un largo veguero —. Creo que el país de los abuelos está tan lleno de gente, que no hay buen tiempo bastante para todo el mundo. Siempre opiné que lo mejor que pueden hacer los ingleses es emigrar. —Querido Hiram — replicó mistress Otis —, ¿qué podemos hacer con una mujer que se desmaya? —Descontaremos eso de su salario en caja. Así no se volverá a desmayar. En efecto, mistress Umney no tardó en volver en sí. Sin embargo veíase que estaba conmovida hondamente; y con voz solemne advirtió a mistress Otis que debía esperarse algún disgusto en la casa. —Señores, he visto con mis propios ojos unas cosas, que pondrían los pelos de punta a un cristiano. Y durante noches y noches no he podido pegar los
