— Je le regrette, monsieur le comte, mais vos prétentions ne modifieront pas les miennes !

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Je vous ferai cependant remarquer que je suis incontestablement, le premier en date !

— Et moi, je répondrai que, en pareille matière, l’ancienneté ne peut créer aucun droit.

— Je saurai bien vous forcer à me céder la place, capitaine.

— Je ne le crois pas, monsieur le comte.

— J’imagine qu’un coup d’épée…

— Pas plus qu’un coup de pistolet…

— Voici ma carte !

— Voici la mienne ! »

Après ces paroles, qui partirent comme des ripostes d’escrime, deux cartes furent échangées entre les deux adversaires. L’une portait : Hector Servadac, Capitaine d’état-major.

Mostaganem.

L’autre : Comte Wassili Timascheff, À bord de la goëlette Dobryna.

Au moment de se séparer : « Où mes témoins rencontreront-ils les vôtres ? demanda le comte Timascheff.

— Aujourd’hui, à deux heures, si vous le voulez bien, répondit Hector Servadac, à l’État-Major.

— À Mostaganem ?

— À Mostaganem. »

Cela dit, le capitaine Servadac et le comte Timascheff se saluèrent courtoisement.

Mais, au moment où ils allaient se quitter, une dernière observation fut faite par le comte Timascheff.

« Capitaine, dit-il, je pense qu’il convient de tenir secrète la véritable cause de notre rencontre ?

— Je le pense aussi, répondit Servadac.

— Aucun nom ne sera prononcé !

— Aucun.

— Et alors le prétexte ?

— Le prétexte ? — Une discussion musicale, si vous le voulez bien, monsieur le comte.

— Parfaitement, répondit le comte Timascheff. J’aurai tenu pour Wagner, — ce qui est dans mes idées !

— Et moi, pour Rossini, — ce qui est dans les miennes, » répliqua en souriant le capitaine Servadac.