Mais, vous portez-vous bien, mon père ? Vous êtes pâle.

LE COMTE .

Je me porte bien, mon fils. Qu’avais-tu à me dire ?

FRANÇOIS .

La poste est arrivée. Une lettre de notre correspondant de Leipzig…

LE COMTE , vivement.

Des nouvelles de mon fils Charles !

FRANÇOIS .

Hem !… hem !… oui… Mais je crains… Si vous étiez malade… si vous sentiez la moindre disposition à le devenir… Ne me pressez pas, je vous conjure… Je parlerai dans un moment plus convenable. (À part, mais de manière cependant que son père puisse l’entendre.) Cette nouvelle n’est pas faite pour un faible vieillard.

LE COMTE .

Dieu ! Dieu ! que vais-je apprendre ?

FRANÇOIS , détournant la vue.

Permettez-moi d’abord de verser une larme de compassion sur mon frère perdu… Je devrais me taire à jamais… il est votre fils… je devrais à jamais cacher sa honte… il est mon frère… mais vous obéir est mon triste devoir, mon premier devoir ; vous devez donc me plaindre.

LE COMTE .

Ô Charles ! Charles ! si tu savais par quels tourments ta conduite déchire ce cœur de père. Qu’une seule nouvelle joyeuse de toi ajouterait dix ans à ma vie ! Hélas ! chaque nouvelle m’approche d’un pas vers la tombe.

FRANÇOIS .

C’est donc ainsi, mon père ? Laissez-moi aller… Voulez-vous qu’aujourd’hui encore nous arrachions nos cheveux sur votre cercueil !

LE COMTE .

Demeure… Il n’y a plus que le dernier pas à faire. Laisse-le suivre sa volonté. (S’asseyant.) Les crimes de nos pères sont punis jusque dans la troisième et la quatrième génération. N’empêche point que Charles accomplisse la fatale sentence.

FRANÇOIS , tirant une lettre de sa poche.